Семья Санти, будущего великого художника Рафаэля
Ранние картины Рафаэля (до 1504)
Рафаэлло Санти появился на свет в страстную пятницу 6 апреля 1483 года, покинул этот мир 6 апреля 1520 года тоже в страстную пятницу. Долгое время благодаря надписи на гробнице Рафаэля, где сказано, что он умер в тот же день (года), в какой родился, считалось, что он родился 6-го апреля; а между тем это означает только то, что он родился и умер в великую пятницу.
Рафаэль родился в маленьком итальянском городке Урбино у Джованни и Маджии Санти. Его фамилия часто произносилась на латинский лад как Сантиус или Санцио, а сам художник, подписывая картины, использовал латинизированную форму своего имени — Рафаэль. Именно под этим именем он и стал известен всему миру.
Герцогский двор в Урбино собрал выдающихся живописцев, архитекторов, поэтов и гуманистов, привлеченных богатством и щедростью высокого покровителя. Среди них находился и Джованни Санти, отец Рафаэля, прибывший в Урбино в середине пятнадцатого века. Хотя он и был художником и, возможно, учился у Фиоренцо ди Лoренцо, но в начала своего пребывания в Урбино ему, дабы прокормить семью, пришлось заниматься торговлей маслом, хлебом и другими товарами, по примеру своего отца.
Вскоре Джованни Санти, благодаря уму, образованию и талантам, был принят на службу при дворе герцога Урбинского Федериго да Монтефельтро придворным художником и поэтом. Более, чем немногочисленные картины, дошедшие до наших дней, известна его знаменитая рифмованная хроника в 23 000 стихов, в Дантовском размере, где он прославляет добродетели и подвиги своего покровителя. Особенное покровительствовала ему Елизавета Гонзаго, юная супруга сына Федериго Гвидобальдо; ее высокое мнение о Джовани выражено в письме, в котором она извещает свою невестку о смерти придворного живописца.
Исходя из содержания большой поэмы Джованни Санти, можно предположить, что он имел общение или даже находился в дружеских отношениях с некоторыми из крупнейших мастеров своего времени, например Мелоццо да Форли, Ментенья, Пьеро деи Франческо и Вероккио. Благодаря отцу Рафаэль еще в раннем детстве познакомился с жизнью герцогского двора, где царила высокая культура, терпимость и утонченность. Эти знания пригодились Рафаэлю позже, когда жизнь свела его с заказчиками из самых знатных и богатых слоев общества. В отличие от большинства художников он славился своей выдержкой и умением общаться с людьми.
Духовная среда, с детства окружавшая Рафаэля, была чрезвычайно благотворной. Отец стал первым учителем Рафаэлло, он привил сыну любовь к искусству. Есть основание предполагать, что самое раннее художественное воспитание Рафаэля, под руководством отца, было направлено на развитие той своеобразной способности, которая впоследствии позволяла ему схватывать и усваивать преимущества в стиле различных мастеров, с кем ему довелось соприкасаться.
Старшие брат и сестра Рафаэля умерли в раннем возрасте. Только 8 лет исполнилось Рафаэлю, кода умерла его мать. Мастерскую Джованни Санти украшала фреска, написанная на стене им самим: красавица мать (Мадонна) с малышом на коленях и книгой в руке. Рафаэлло считал эту фреску изображением Маджии и иногда проводил около стены долгие часы.
Его отец вскоре вновь женился на Бернардине Парте, дочери золотых дел мастера. От второго брака родилась дочь Элизабетта. Однако вскоре, 1 августа 1494 года, через три года после смерти матери Рафаэля, умер и сам Джованни Санти от лихорадки, схваченной в малярийном воздухе Мантуйских болот, куда он отправился по приказанию Елизаветы Гононзаго. Рафаэль, которому едва исполнилось 11 лет, стал круглым сиротой, и его взял на воспитание дядя фра Бартоломео. К этому времени у Рафаэля уже явственно обнаружился талант художника, и знаменитый биограф Джорджо Вазари видел причину этого в том, что еще мальчиком Рафаэль «помогал своему отцу писать картины, которые Джованни создал, живя в Урбино».