Рафаэль был в чести у пап. Поговаривали даже, что один из них собирался одарить его кардинальской шапкой. Но художник болезненно чувствовал свою зависимость: "...что значит не иметь свободы и служить господину".
Микеланджело хотел изобразить папу Юлия II с книгой или крестом. "Нужен меч", - недовольно сказал папа. На одном из портретов Рафаэля- это старик, поражающий кроткой задумчивостью. Зато на втором - тот самый, нуждающийся в мече, - жесткий, презирающий, один из властителей, терзавших лоскутно-княжескую Италию. Заговоры, убийства, войны... Мы знаем его лучше, чем многих других выдающихся первосвященников и правителей. Знаем его суровое и властное лицо, ясно видим этого старика с крутым лбом, плотно сжатыми губами и белой бородой. Ибо таким, восседающим в глубоком раздумье, запечатлел его Рафаэль в портрете, про который было сказано, что это сама история папства в его типическом облике (Флоренция, Уффици). Юлий II умер в 1513 г.
Рафаэль предстает острым наблюдателем человеческого характера в портретах папы Юлия II и папы Льва X с кардиналами.
Вазари пишет: "... пользуясь уже величайшей известностью, он написал маслом портрет папы Юлия, настолько живой и похожий, что при одном виде портрета люди трепетали, как при живом папе. Вещь эта находится ныне в Санта Мариа дель Пополо..."
В 1514 г., после смерти Браманте, Рафаэль назначен главным архитектором строительства собора св. Петра, в 1515 г. Комиссаром древностей (ведающим охраной памятников античности), в том же году сопровождал папу Льва Х во Флоренцию (возможно, был и в Болонье).
